1925年5月間，上海、青島的日本紗廠先后發生工人罷工的斗爭，遭到日本帝國主義和北洋軍閥的鎮壓。上海內外棉第七廠日本資本家在5月15日槍殺了工人顧正紅，并傷工人十余人。29日青島工人被反動政府屠殺8人。5月30日，上海二千余學生分頭在公共租界各馬路進行宣傳講演，一百余名遭巡捕（租界內的警察）逮捕，被拘押在南京路老閘巡捕房內，引起了學生和市民的極大憤慨，有近萬人聚集在巡捕房門口，要求釋放被捕學生。英帝國主義的巡捕向群眾開槍，打死打傷許多人。這就是震驚中外的五卅慘案。